Cereus giganteus - растение семейства Cactaceae, название рода – Cereus. Первое описание Цереуса гигантского появилось в 1848 году и было сделано Джорджем Энгельманом. В 1908 году в честь Эндрю Карнеги название рода было переименовано в Carnegiea gigantean. Местные жители называют его sahuaro и pitahaya.

Кактус представляет собой огромную колонну, разветвлённую наподобие канделябра. Высота кактуса может достигать 18 м (по некоторым данным 20 м), толщина ствола-колонны – 65 см. Ствол растения имеет от 12 до 24 тупых рёбер с коричневыми околососковыми кружками. Длина колючек у этого кактуса может достигать 7 см. Листьев обычно нет, они бывают едва заметны лишь у проростков в виде мелких чешуек.

Цветёт цереус с мая по июнь. Цветы одиночные, крупные, белые, пурпурно-красные, редко оранжевые, желтые или зеленоватые. Они появляются на более старых подушечках и бугорках растения. Цветок прямой, трубчатый, совершенно правильной формы или слегка зигоморфный. Когда цветок открывается (это происходит ночью), он привлекает летучих мышей. Пока он остается открытым, в течение дня притягивает пчел и колибри. Цветок цереуса гигантского приносит плоды, которые раскалываются, обнажая красновато-черное семя. Плод съедобен. Это мясистая ягода яркого цвета, гладкая или бугорчатая.

Этот вид кактуса чрезвычайно устойчив к высокой температуре, которая служит идеальной окружающей средой для этого растения. Цереус способен накапливать и удерживать воду в течение долгого времени, а также переносить температуры значительно ниже 0°С. Стебель кактуса удерживает приблизительно 90-94% воды, что является причиной появления раздутых ребер. Потеря влаги происходит за счёт испарения на поверхности рёбер.

Учёные утверждают, что первоначально растение напоминало покрытый листвой куст или дерево. Из-за влияния сухих сезонов растение эволюционировало. Засуха вынудила кактусы избавиться от листьев, которые способствовали потере влаги.

Благоприятными условиями для цереуса гигантского являются скалистые или состоящие из гравия почвы, расположенные по предгорьям или каньонам. Растение предпочитает в основном южные склоны, которые защищают его от зимнего холода. На западных склонах высота кактусов обычно меньше. Это связано с сезонными ливнями. Так как корни цереуса расположены в дренажных слоях, то от влаги почва размягчается, и растению, которое вести тонну (!), достаточно трудно удержаться, тем более что ливни обычно сопровождаются сильными ветрами.

Как упоминалось выше, домом цереуса гигантского сегодня являются пустыни, расположенные повсюду на юго-западе Соединенных Штатов и Мексики. Однако ученые предполагают, что растение произрастало ранее и в Африке, и в Южной Америке. На его распространение повлияло разделение материков 125 миллионов лет назад. Естественно речь идёт о древних предках этого растения. Учёные не отрицают версии распространения растения за счёт переноса семян птицами и насекомыми, поэтому есть предположение, что средой обитания данного вида могли быть пустыни с благоприятными условиями на юго-западе Соединенных Штатов, в Большом Бассейне Северной Америки и Северной Мексики, на Ближнем Востоке и в Африке.